橘子洲，位于长沙市的湘江中心，是湘江下游众多冲积沙洲中面积最大的沙洲，也是世界上最大的内陆洲，被誉为“中国第一洲”，由南至北，横贯江心，西望岳麓山，东临长沙城，四面环水，绵延十多里，如在远处望去，橘子洲形状酷似一艘巨型船舶，在湘江中心破浪前进。
史载橘子洲生成于晋惠帝永兴二年（305年），为激流回旋、沙石堆积而成。原有桔洲、织洲、誓洲、泉洲四岛，至清时只有上洲、中洲、下洲三岛，“望之若带，实不相连”。如今演变成一串长岛，上为牛头洲，中为水陆洲，下为傅家洲。橘洲以盛产美桔而得名。橘子洲久负盛名，春来，明光潋滟，沙鸥点点；秋至，柚黄橘红，清香一片；深冬，凌寒剪冰，江风戏雪，是潇湘八景之一“江天暮雪”的所在地。
橘子洲景区是一个5A级景区，景区内景点众多，风景优美。湘江大桥一桥横跨江上，从橘子洲中部穿过，使得景区一分为二。大桥南景区为以问天台、毛泽东艺术雕塑像、焰火燃放广场等景点为主的核心景区；大桥以北则是以沙滩公园、橘子洲民俗文化园为主的景区。近年建成民俗文化园包括庙前街、江神庙、拱极楼三个部分，均为仿古园林建筑，橘子洲整体建设规划中定位为“民俗文化园”。橘子洲民俗文化园荟萃湖湘特色的物质与非物质文化传承，触聚中国传统文化与民俗文化的综合性旅游休闲场所。
长沙橘子洲上有座江神庙，其历史可以一直追溯到六朝时期。据文献记载：江神庙即建于六朝梁时的水陆寺，原是一座佛教寺庙。清雍正八年，雍正皇帝命江南各省“祭祀江神，以利舟楫”，于是由湖南布政使赵诚主持，将水陆寺改为江神庙。其后两百多年，橘子洲上的居民和过往船民、渔民常会去庙里烧香祈求平安。一直到清末，江神庙都非常热闹，庙前还有一个大戏楼，很多文人都喜欢相约到江神庙听戏。20世纪初，江神庙被毁，民国时又重建，庙舍一直保留到上世纪90年代。
2007年3月份，在橘子洲建设工地上先后发现了三块古代石碑，经专家鉴定后确认，这几块石碑为江神庙留下的遗迹，碑文可依稀辩认出“江神庙”、“自乾隆辛丑壬寅间托楚使者大学士刘文清公重修而后，迄今垂四十年......”等字样，另一句“匠作庙，重三殿，门其前作楼，级两层......”则生动地描绘了江神庙的外形和规模。
同治十年的《长沙县志》中，有一则橘子洲上一块残碑的原文，名为《江神庙碑记》。在这块碑记里不但记录了“刘罗锅”（刘墉）整修江神庙的经过，更记录了一个已远离我们生活的神秘的橘子洲世界。其实刘罗锅只是修整江神庙，最初修筑江神庙的是雍正皇帝。
查《清史稿》，雍正皇帝于雍正七年正月十五庚申（1729年2月12日），命湖广督抚于湖南、湖北各建庙宇，以祭江神。这份圣谕在同治《长沙县志》中录有全文。大意是：山川之神，赐福于地方百姓。古称，江海为百川之长。湖南湖北两省境内，西南数省之水，汇入大江，洞庭湖又为川泽之总汇，土地、民人及舟揖、行旅，都仰仗江神默佑，得以保护安宁。所以，湖南湖北两地，要建造兴修或整修江神庙宇，按时致祭，以昭崇报。
拱极楼位于江神庙之后，是洲上最有代表性的建筑之一。拱极，又称拱北。因景色优美，历代众多文人雅士登楼观景、赋诗作对，名声大振。现拱极楼依据清同治七年《长沙县志》的一幅图复建而成。拱极楼坐北朝南，构造独特，楼高五层，总建筑面积达1500多平米，包括主楼、麓山在望、涛回轩、访梅亭等，是游人登高祈福的好去处。
旧时“湘人”传说，橘子洲可能没有根蒂，就像一只没有系缆的船，能随着波浪上下漂游。古人心中认为橘子洲上一定充满瑰奇灵异诡谲，于是人们在洲上建起拱极，有了一座六至七层楼（楼高七八十丈）高的拱极楼，橘子洲就被镇住了，就再也不会从湘江中跑掉，也不会随江水上下漂移，更不会一不高兴，就跑到洞庭湖里去了。有古联云：“拱极楼中，五六月间无暑气；潇湘江上，二三更里有渔歌。”拱极楼是著名的潇湘八景之一“江天暮雪”的最佳观景点。
