文图/应志刚
每到正月十三，是苏州太湖之滨的胥口镇蒋家村最热闹的日子。
在外的游子归来，村内张灯结彩，从清晨到傍晚，家家户户都在忙碌，女人们忙着拿出家里的锅碗瓢盆，洗洗涮涮，男人们杀鸡宰羊，预备着夜晚的盛宴。
伴随着从早敲到晚的锣鼓声，从清晨响彻天际的爆竹声，一整天未曾停歇的祝福声，蒋家村人的新年从这一天开始。
这是太湖人祖辈流传下来的习俗，而让这习俗更富有吉祥意味的是，一年一度不曾中断的抬猛将活动。
早上7点多，一支敲锣打鼓的队伍向村里徐徐走来，走在最前的壮小伙，手持一面杏黄大旗，英武的猛将坐像，由四位壮汉抬着，紧随其后，敲锣的、打腰鼓的、舞连厢的队伍将入村的甬道挤得满满当当。
家家户户的门口都摆上了香案，一家之主领着老老小小，在队伍通过的时候，向猛将坐像供香、礼拜。
这是抬猛将活动的起始。这样的场景，将延续到夜晚8点。
周边几个村的抬猛将队伍，都会到此巡游一遍，为这初春的姑苏城外，增添一抹抹喜庆的色彩。
抬猛将，是苏州太湖区域的民俗，尤以胥口镇蒋家村最为浓郁、原汁原味，目前已被列入苏州吴中区非物质文化遗产保护项目。
据文献记载，猛将是驱蝗神，清代官府曾将他作为“驱蝗正神”列入祀典。但在苏州民间，猛将不止于驱蝗，农民祈求驱除农作物病虫害，一年都风调雨顺；渔民祈求鱼虾满仓、风平浪静；蚕农则祈求蚕花茂盛，年年都有好收成。在当地民众的心目中，猛将是一位热心为民、有求必应的保护神。
当然，对于猛将的表述，各村的人都有说法。
和蒋家村一路之隔的堰头村，他们认定的猛将，则是一位退居苏州的将军，因为将田地分给村里的穷苦人耕种，并将余粮做成米馒头，分给农忙时节的农户，则有了“抬猛将落馒头”，互帮互助的村风民约。
但无论猛将在百姓心中是怎样的形象，都凸显着胥口人民感恩天地、同舟共济的传统美德，都寄托着他们祈福美好幸福生活的良好愿望。
抬猛将队伍穿村而过，猛将坐像被安放在村内的晒场，陆陆续续有村里老少前来请香、拜谒，而后将香烛供奉至边上的猛将堂。
人越来越多，不单单是蒋家村的村民，来自海内外的游客，将这个平日宁静的村庄，营造成一处人声鼎沸、欢声笑语不断的盛会。
在祈福人群来去的当口，蒋家村的人，都始终在为晚宴忙碌。
这一天，各家都会有亲友登门，大锅灶上炖着猪羊鱼肉，各色冷盘、成箱的酒，依次摆上台面。
孩子们则聚集在猛将台前，趁着大人们忙碌顾暇不过，拾起台上的锣鼓，有模有样地敲打起来。一个下午，孩子们敲锣打鼓声不曾停歇，你刚放下，他又抢起来，却不闻大人们呵斥一声。
或许，这种对孩子的“放任”，就是蒋家村人留住传统、延续传统血脉的一种潜移默化。
天将将暗下来的时候，我被好几家村人拉进屋里。酒席已经开场，家家户户张灯结彩、宾朋满座。
这一天，好客的蒋家村人，会把每一位前来轧闹猛的客人请到家里，不管认识的、不认识的，坐在一桌就是一家人，倒上一碗酒，夹上一块乡土味浓郁的农家菜，祝福的话语不断。
“就是要闹猛，闹猛才预示着一年的日子红红火火”，如果客人不好意思，主人倒更像失了面子，一个劲地劝客人，“放开了喝，放开了吃！”
晚饭过后，全天活动最精彩的部分——“抢猛将”正式开始。
不论气候如何，抬猛将的壮汉们都必须赤膊上阵，还要分成几组抢猛将坐像，抢到的一组才有资格抬着坐像在村里跑上几圈。
虽已入春，但入夜后的气温却在零度以下，准备抢猛将的壮汉们已经脱去了上衣，人群将他们围得水泄不通，这热烈的气氛，竟将壮汉们烘出了一身的汗。
晚上6点，领队一声吆喝，伴着手里的锣鼓铿锵响起，8个精壮的大汉迅速跟上，他们抬起猛将坐像，风驰电骋般向前、向前，穿越原本拥堵又迅速向两侧后退的人墙，眨眼间，消失在了村巷的尽头。
似乎，一切都没发生过。剩下目瞪口呆的游客，久久才爆发出雷鸣般的喝彩声。
每次抢猛将，前头始终有一位赤膊的壮汉敲锣开道，后面抬坐像的大汉，口中不停呐喊有节奏的号子，风一样地奔跑，即使在经过狭窄的弯路时，也丝毫不减速。
大汉们抬着猛将绕村跑一圈大概3分钟，每组要奔跑三圈，再由下一组接力继续。活动的最后，壮汉们还把猛将坐像抛向空中，然后稳稳接住，才算最终圆满。
这是一个祈求丰收、安详的节日。
当人群逐渐散去，村庄再次回归宁静的时候，蒋家村的人会伴随着彻夜不歇的鞭炮声，迎来“国泰民安、风调雨顺”的新年。
